Bakteriophagen
Bakteriophagen (kurz: Phagen) sind Viren, die Bakterien befallen und infizieren können. Das Wort “Bakteriophage” lässt sich aus dem altgriechischen folgendermaßen übersetzen: βακτήριον/baktérion (Bakterien) + φαγεῖν/phageín (fressen). Ich weiß, der Name ist verwirrend, also nochmal: Bakteriophagen sind KEINE Bakterien, sondern hochspezialisierte Viren, die an einen spezifischen Wirt gebunden sind. Es gibt etliche verschiedene Phagentypen, die überall dort vorkommen, wo es auch Bakterien gibt. Nachfolgend ein Bild mit grobem Aufbau:
BiomX Inc.
BiomX wurde 2015 gegründet und hat seinen Sitz in Ness Ziona, Israel. Wie oben erwähnt nutzt das Unternehmen sowohl natürlich vorkommende als auch genetisch modifizierte Phagen (nachfolgend auch Phagencocktail genannt) als personalisierten Therapieansatz, die auf Bakterien und die daraus hervorgehenden infektiösen Erkrankungen abzielen.
Am 17. Juli 2019 wurde verkündet, dass man per Reverse-Merger mit der SPAC Chardan Healthcare Acquisition Corp. mit einer Marktkapitalisierung von 250 Mio USD an die Börse geht (NYSE). Der erste Handelstag (als Ticker $PHGE) war nach Abschluss des Mergers der 29.10.2019. Zudem erfolgte am 03. Februar 2020 ein Dual-Listing an der israelischen Börse (TASE). Seit BiomX’ initialem Börsengang hat der Aktienkurs nicht viel getan und notiert aktuell sogar deutlich unter dem Ausgabepreis.
Pipeline
Mit einer Marktkapitalisierung von gerade mal rund 170 Mio USD ist BiomX ein noch sehr kleines Unternehmen, das man per Definition sogar noch zu den Micro Caps zählen kann. Trotz der geringen Unternehmensgröße hat BiomX bereits eine vielversprechende Pipeline mit 5 Wirkstoffkandidaten, wovon sich 2 bereits im klinischen Stadium befinden.
Nachfolgend werde ich kurz auf die einzelnen Wirkstoffkandidaten eingehen.
Lead-Kandidat: BX001 (Akne-Kosmetikum)
BX001 ist ein Gel, das bei Akne verwendet werden kann und direkt an die betroffene Stelle der Haut aufgetragen werden kann (topische Anwendung). Bei diesem Gel handelt es sich um einen Cocktail natürlich vorkommender Phagen, die auf den spezifischen Keim und Verursacher der Akne, Cutibacterium acnes (C. acnes), abzielen. Durch die Spezifität werden auch wirklich nur die C.-acnes-Stämme ausgelöscht und nicht weitere, potenziell gutartige, Bakterienstämme in der Hautflora. Desweiteren konnte beobachtet werden, dass auch ein vom Keim abgesonderter Biofilm von diesem Phagencocktail durchdrungen werden konnte. Ein Biofilm ist eine Art Schleimschicht, die die Bakterien umgibt und vor dem menschlichen Immunsystem schützt. Dieser Biofilm sorgt bei Bakterien auch für eine Unempfindlichkeit gegenüber Antibiotika, deswegen ist das ein wichtiger Punkt. BX001 ist somit ein Akne-Gel, das z.B. bei der häufigsten Akne-Form, Akne vulgaris, eingesetzt werden kann.
Im März 2020 veröffentlichte BiomX positive Ergebnisse einer kosmetischen und placebokontrollierten Phase-1-Studie. Die primären Endpunkte zu Sicherheit und Verträglichkeit sowie weitere Endpunkte zur signifikanten Reduktion von C.-acnes-Stämmen wurden erreicht. Laut BiomX konnte dieser Phagencocktail bei 96% aller C.-acnes-Stämme eine positive Wirkung hervorrufen (in vitro).
Am 2. März wurde bekanntgegeben, dass das Dosing einer placebokontrollierten Phase-2-Studie mit 140 Probanden (milde bzw. moderate Akne vulgaris) begonnen wurde, mit ersten vorläufigen Ergebnissen kann man im 3. Quartal 2021 rechnen. Eine gesamte Analyse und Auswertung wird es im 4. Quartal 2021 geben, anhand der bisher sehr überzeugenden Daten bin ich hier optimistisch. Der Knackpunkt, der noch hervorzuheben ist, ist der Fakt, dass es sich hier um eine Kosmetikum-Studie handelt. Das ist insofern vorteilhaft, da hier bereits nach einer erfolgreichen Phase-2-Studie genug Wirksamkeits- und Sicherheitsdaten gesammelt wurden, um einen Zulassungsantrag bei der Arzneimittelbehörde zu stellen. Deswegen könnte hier bereits Anfang/Mitte 2022 nach entsprechender Prüfung der Behörden eine Zulassung erteilt werden, was ein großer Schritt für das Unternehmen sein könnte. Denn über ein kommerzielles Kosmetikum könnte ein stetiger Einkommensstrom aufgebaut werden, der BiomX mit Cash für R&D-Ausgaben bei den anderen Pipeline-Kandidaten versorgt. Der Bedarf nach Kosmetika im Akne-Bereich ist groß und sollte - z.B. durch das negative soziale Stigma inkl. einhergehender Nebenwirkungen oder auch den steigenden Wunsch nach äußerlicher “Schönheit” - auch in Zukunft weiterhin bestehen bleiben und wachsen:
The global anti-acne cosmetics market size was valued at USD 2.3 billion in 2020 and is expected to grow at a compound annual growth rate (CAGR) of 9.1% from 2021 to 2028. The negative social stigma associated with acne and the rising usage of cosmetics by both men and women, especially from the emerging economies, are the key factors driving the market growth. Acne is the most common skin disorder among adolescents. According to an article published by the Journal of The European Academy of Dermatology and Venereology, more than 95% of boys and nearly 85% of girls are affected by acne. Out of these, nearly 40% experience moderate‐to‐severe acne and nearly 50% continue to have acne in their adulthood. Thus, the high prevalence of this skin disorder is anticipated to fuel market growth. (Quelle: Grand View Research, 2021)
Die Umsatzprognose (global) für Akne-Kosmetika soll 2028 somit bei 4,7 Mrd USD liegen und bis dahin im hohen einstelligen Bereich wachsen (9,1% CAGR). Natürlich sind bereits viele bekannte Größen im Akne-Kosmetika-Bereich präsent (z.B. Neutrogena, L'Oréal , Vichy usw.), aber meiner Meinung nach wird es durch steigende Antibiotikaresistenzen der C.-acnes-Stämme für neuartige Phagentherapien (wie in diesem Fall BX001) mit der Zeit “einfacher”, den Markt zu durchdringen, Marktanteile zu gewinnen und Mittel der Wahl zu werden.
Ein weiteres Risiko, das man bei Biotech-Unternehmen im klinischen Stadium beachten muss, ist folgendes: Eine erfolgreiche Zulassung eines Wirkstoffs ist die eine Sache, aber eine erfolgreiche Kommerzialisierung ist nochmal eine weitere Hürde. Es besteht ja keine Garantie, dass das Produkt sofort den Markt erfolgreich durchdringt und für starke Umsatzzahlen sorgt. Vor allem für kleinere Biotech-Unternehmen wie BiomX ist die Kommerzialisierung eine kapitalintensive Hürde, hier hat BiomX jedoch bereits vorgeplant und eine Kollaboration mit einem “global führenden Kosmetik-Unternehmen” geschlossen. Dadurch wird man zwar etwaige Anteile an zukünftigen Umsätzen abtreten müssen, muss aber nicht organisatorische, logistische und weitere kapitalintensiven Hürden alleine stemmen.
Weitere Pipeline-Kandidaten
Neben dem Akne-Kosmetikum hat BiomX weitere Phagentherapien aus verschiedensten Bereichen in der Pipeline, die auf diverse Bakterienstämme und hervorgehende Krankheiten abzielen. Nach BX001 am weitesten fortgeschritten ist BX003, ein Phagencocktail, der auf das Stäbchenbakterium Klebsiella pneumoniae (K. pneumoniae) abzielt. Hier läuft eine klinische Phase-1-Studie für die Indikationen IBD (chronisch-entzündliche Darmerkrankungen, z.B. Colitis ulcerosa oder Morbus Crohn) sowie PSC (primär sklerosierende Cholangitis, eine chronische Entzündung der Gallenwege). Ursprünglich gab es hier zwei verschiedene Phagencocktails (BX002 + BX003), diese wurden aber in eine einzelne Studie (BX003) zusammengelagert. Der Nachweis, dass sowohl IBD als auch PSC durch das Vorhandensein gewisser pro-inflammatorischer K.-pneumoniae-Stämme auftreten oder verschlimmert werden kann, wurde bereits belegt:
BX003 hat bereits positive Ergebnisse einer Phase-1a-Studie gemeldet, im zweiten Quartal 2022 werden Ergebnisse der Phase-1b/2a erwartet. Das Besondere an BX003 ist meiner Meinung nach, dass es sich um eine orale Phagentherapie handelt, und BiomX hier laut eigenen Angaben den ersten wirklichen - durch klinische Studien belegten - Erfolg vorweisen kann. Die Möglichkeit zur oralen Gabe von Medikamenten ist ein großer Vorteil bei der Behandlung und Compliance des Patienten.
The study provided early evidence BiomX can get the high concentrations of viable phage to the gastrointestinal tract needed to make oral administration a feasible option.
There is a long history of administering phages orally, as well as locally, rectally and intravenously, to prevent and treat bacterial infections. However, a lot of the data on oral phage administration were generated years ago in the Soviet Union and outside of clinical trials. BiomX framed its results as the first time oral phage delivery has been “demonstrated rigorously in a clinical study.” (Quelle: Fierce Pharma)
Daneben gibt es noch drei präklinisches Pipeline-Kandidaten für die Indikationen Mukoviszidose (P. aeruginosa), atopische Dermatitis (S. aureus) und Darmkrebs (F. nucleatum). In Klammern stehen jeweils die bakteriellen Erreger, die durch den entsprechenden Phagencocktail anvisiert werden.
Für diese insgesamt 5 Programme stehen in den kommenden Monaten jede Menge Daten/Katalysatoren an, nachfolgend ein Zeitplan:
BOLT-Plattform
Das Herzstück des Unternehmens ist die proprietäre, sog. BOLT-Plattform (BOLT = BacteriOphage Lead to Treatment). Mit dieser computergestützten Plattform kann BiomX über KI/ML, Screening und Engineering geeignete Phagentherapien ausfindig machen und als Phagencocktail mit natürlichen oder modifizierten Phagen entwickeln. Hierbei greift BiomX auf eine globale Mikrobiom-Datenbank zu, welche Probensammlungen von Patienten und gesunden Menschen enthält.
Unterschieden werden zwei Wege der Target-Forschung und -Validierung:
Man unterscheidet einen schnelleren + personalisierten Weg, der auf einen bestimmten Bakterienstamm abzielt, den man bei einem Patienten als Pathogen identifizieren konnte, sowie einen langsameren + generalisierten Weg, der auf eine breitere Patientengruppe abzielt. Ersterer Weg ermöglicht es, innerhalb von 6-8 Wochen einen geeigneten Phagencocktail ausfindig zu machen und ausreichend zu validieren. Letzterer Weg dauert zwar deutlich länger, jedoch kann man hier über synthetische Engineering-Tools (z.B. Genome-Editing) Phagen derartig modifizieren und optimieren, dass sie auch für sehr große Patientengruppen und -populationen markttauglich sind:
Neben diesen zwei Wegen zur Target-Findung und -Validierung für Phagentherapien kann die proprietäre Plattform auch zur Findung von aus dem Mikrobiom abgeleiteten Biomarkern verwendet werden (XMarker-Plattform). Die XMarker-Plattform kombiniert dazu hochauflösende DNA-Analyse, KI-Techniken und Cloud-Computing-Ressourcen. Sog. Biomarker sind allgemein messbare Parameter biologischer Prozesse im Körper, die hinsichtlich Diagnose oder Prävention ausgewertet werden können. Einfachstes Beispiel ist der Blutzucker, der ein Biomarker für den Diabetes mellitus ist. Auch aus dem Mikrobiom abgeleitete Biomarker können zur Krankheitsdiagnose oder zur Überprüfung der Medikamenten- wirkung verwendet werden. In diesem Bereich der Biomarker-Analyse hat BiomX zwei Kollaborationen, mit Janssen (Johnson&Johnson) und Boehringer Ingelheim. Beide nutzen die XMarker-Plattform zur Entdeckung von Biomarkern bei chronisch-entzündlichen Darmerkrankungen.
Management & Board of Directors
Das Management und BoD bringt einen extensiven Background und viel Expertise mit sich. Im Zusammenhang mit Management und BoD schaue ich auch immer auf die größten Einzelaktionäre des Unternehmens und ob von Seiten des Management/BoD “Skin in the Game” vorliegt.
Unter den größten Einzelaktionären findet man viele bekannte Namen, z.B. Big Pharma (Takeda, Johnson&Johnson) und auch angesehene Healthcare-Investoren (OrbiMed, Chardan,..). Die weiter oben genannte Chardan Healthcare Acquisition Corp., das Vehikel, über das BiomX an die Börse ging, ist eine SPAC (Special Purpose Acquisition Corp.) von Chardan. Auch Board-Mitglieder wie Jonas Grossman oder Gbolahan Amusa sind am Unternehmen beteiligt. Laut IPO-Prospekt hält auch CEO Jonathan Solomon ein größeres Optionspaket. Insgesamt finde ich die institutionelle Besetzung sehr gut und spricht für die Qualität von BiomX.
Financials & Bewertung
Wie bei allen Biotech-Unternehmen, die sich im klinischen Stadium befinden und noch kein kommerzielles Produkt vertreiben (ergo keine Umsätze erwirtschaften), ist hier eine Bewertung anhand Fundamentaldaten bzw. Financials schwierig.
Der Cashbestand des Unternehmens (inkl. kurzfristiger Einlagen) belief sich zum 30. September 2020 auf rund 64,5 Mio USD. Nach eigenen Angaben reicht das, um die R&D-Tätigkeiten und sonstige Ausgaben bis Mitte 2022 zu decken. R&D-Ausgaben (in Q3 6,4 Mio USD) und weitere Ausgaben (in Q3 2,4 Mio USD) bringen unter dem Strich einen Nettoverlust von 8,8 Mio USD im dritten Quartal 2020. Die finanzielle Situation sollte sich erheblich verbessern wenn weitere Partnerschaften geschlossen werden oder die ersten Produkte zugelassen und vertrieben werden. Der Cashbestand bzw. der Cash-Runway ist für mich die mit Abstand wichtigste Metrik bei der fundamentalen Bewertung von Biotech-Unternehmen im klinischen Stadium.
BiomX ist schuldenfrei und kann eine Eigenkapitalquote von 87,6% vorweisen, ist also finanziell bestens aufgestellt für die Zukunft. Da es sich bei BiomX wie mehrmals erwähnt um ein Biotech-Unternehmen im klinischen Stadium handelt, ist hier eine Bewertung mit den klassischen Parametern (z.B. KGV, PEG, P/S und co.) nicht wirklich möglich. Ich richte mich hierbei gerne an die wenigen Metriken, die ersichtlich sind, z.B. den Cash-Bestand, Verschuldung etc. Anhand dieser Parameter ist BiomX auf dem aktuellen Niveau für mich unterbewertet. Auch hinsichtlich Pipeline-Breite und -Fortschritt spricht hier viel für eine zukünftig überdurchschnittliche Performance.